바이러스는 생물일까? 바이러스와 박테리아 구별하기

  바이러스는 생물일까요? 무생물일까요? 판단에 대한 근거를 알아보고, 바이러스와 헷갈리는 용어인 박테리아는 바이러스어 무엇이 다른지 함께 알아보겠습니다.

(출처: pixabay)

 

1. 바이러스의 생물적 특성과 무생물적 특성

  지난 포스팅에서 생물의 특성에 대해 알아보았는데요. 이 조건을 들여다봤을 때, 바이러스가 생물이라고 할 수 있는지 살펴보겠습니다. 우선, 생물의 특성은 다음과 같습니다.

 

  가. 생물의 특성

    1) 세포로 구성되어 있다.

    2) 물질대사를 한다.

    3) 생식과 유전을 한다.

    4) 발생과 생장을 한다.

    5) 자극에 대한 반응을 한다.

    6) 항상성을 유지한다.

    7) 적응과 진화를 한다.

 

  생물의 특성을 봤을 때, 이를 바이러스의 특성에 대입하면 몇 가지가 해당되고 해당 안되는지 확인할 수 있습니다. 아래 그림으로 정리했습니다.

  하나씩 살펴보자면, 먼저 바이러스도 유전 물질을 가집니다. 차이가 있다면 일반적인 생물이라면 주된 유전 물질로 DNA를 가지고 RNA를 보조적으로 사용한다면, 바이러스는 DNA 또는 RNA 중 한 가지만 유전 물질로서 가집니다. 유전 물질의 종류로 바이러스를 분류해서 DNA 바이러스와 RNA 바이러스로 나눌 수 있습니다.

  요즘 유행하는 코로나 바이러스의 경우 대표적인 RNA 바이러스이며, 아래 그림에 제시된 박테리오파지의 경우 대표적인 DNA 바이러스입니다. 결론적으로 유전 물질을 가지고 유전 현상이 일어나기 때문에 생물적 특성을 가진다고 볼 수 있습니다.

박테리오파지(출처: wikimedia commons)

  다음으로 바이러스의 구조를 살펴봐야합니다. 생물의 첫 번째 조건이 세포로 구성되어야 합니다. 가장 단순한 세균도 단세포 생물로서 세포 구조를 가집니다. 하지만 바이러스는 어떨까요? 세포로 되어있지 않습니다. 세포보다 더 단순한 구조입니다. 세포 구조를 가지려면 세포막으로 둘러싸여 있어야는데, 세포막이 없으며, 유전 물질을 단백질 껍질이 싸고 있는 구조입니다. 바이러스의 종류에 따라 단백질 껍질 바깥에 지질층이 더 있을 수 있지만 세포는 아닙니다. 따라서 바이러스는 무생물적 특성도 가지고 있음을 확인할 수 있습니다.

 

  마지막으로 확인할 내용은 물질대사와 생식 여부입니다. 우리는 이미 바이러스에게는 숙주 생물이 필요하다는 것을 알고있습니다. 감기 바이러스나 코로나 바이러스의 숙주가 사람 세포이듯이 바이러스에게는 반드시 숙주가 되는 세포가 필요합니다.

바이러스 증식 과정(출처: wikimedia commons)

  숙주 세포만 있다면 위 그림처럼 다량의 자손으로 번식이 가능하며 이 과정에서 숙주세포의 효소를 빌려 물질을 합성하는 물질대사가 이루어집니다. 하지만 반대로 숙주세포 밖에서 생물체가 아닌 공간에 있다면 위의 과정을 스스로 할 수 없습니다. 단지 작은 단백질 껍질일 뿐인 거죠. 생물의 특성인 물질대사와 생식을 하지만, 이것을 스스로 할 능력이 없기 때문에 생물적 특성과 무생물적 특성을 모두 가진다고 볼 수 있습니다.

  그밖에도 바이러스는 유전 물질을 가지기 때문에 여러 세대를 거치면서 변이가 생깁니다. 코로나 바이러스만 해도 델타 변이 바이러스, 오미크론 변이 바이러스 등이 있죠. 이러한 변이는 일종의 유전자 돌연변이이며, 이는 바이러스 입장에서는 환경에 적응과 진화를 한 것입니다. 따라서 이는 생물적 특성으로 볼 수 있습니다.

  결론적으로 바이러스는 생물적 특성과 무생물적 특성을 모두 가지므로 생물과 무생물의 중간적 존재라고 볼 수 있습니다. 완벽한 생물이라고 말하는 것은 틀린 말입니다.

 

2. 박테리아와 바이러스

박테리아(세균, 위)와 바이러스(아래)의 구조 비교(출처: wikimedia commons)

  박테리아는 흔히 세균이라고 부릅니다. 세균은 엄밀히 분류하자면 고세균과 진정세균으로 나뉘며 진정세균을 영어로 박테리아라고 하는데, 고세균에 비해 진정세균이 일반적으로 잘 알려져 있기 때문에 박테리아를 세균이라 불러도 크게 무리는 없습니다. 앞서 계속 언급했지만 세균은 가장 단순한 생물입니다. 당연히 위 그림처럼 세포로 되어있는데, 세포막 바깥에 세포벽이 있다는 특징이 있습니다. 스스로 물질대사와 증식도 가능합니다. 위 그림에서 박테리아와 바이러스를 비교해 보신다면 바이러스의 구조가 참 단순하다는 것을 알 수 있습니다.

  두 단어가 잘 헷갈리는 이유 중에 하나가 둘 다 병원체라는 것입니다. 세균에 의해 매개되는 대표적인 질병으로는 세균성 식중독, 결핵, 탄저병 등이 있고, 바이러스에 의해 매개되는 질병은 감기, 독감, 메르스, 에이즈 등이 있습니다.

 

 

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생물의 특성, 생명 현상의 특성